KC-135加油机可以给各种性能不同的飞机加油。在加油时排除了让受油者降低高度及速度的麻烦,既提高了加油安全性,也提高了受油机的任务效率。它采用伸缩套管式空中加油系统,加油作业的调节距离5.8米,可以在上下54度、横向30度的空间范围内活动。更让人惊奇的是,它可以同时给几架战斗机加油。当它仅用一个油箱加油时,每分钟可以加油400加仑。前后油箱同时使用时,每分钟可以加油800加仑。
该机于1956年8月17日首飞,1957年正式装备部队,共有KC-137A、KC-135E、KC-135Q、KC-135R、KC-135T等型号。