该枪是1918年-1919年研发的M1917气冷型，用于装备美国坦克部队。枪管缩短到457毫米，并采用穿孔的枪管套筒，为便于在坦克外使用，装配了一个小型三脚架。该枪表明，气冷式机枪完全可以与水冷式机枪媲美。经过众多改进后，最终的成果为M1919A4，其枪管长度与M1917相同。20世纪20年代早期，该枪被美国骑兵部队采用；20世纪30年代末期，该枪成为所有部队的地面标准武器，直到20世纪60年代被M60所取代。在世界各地，很多国家在该枪被新式机枪(如MAG58)所取代后用它装备后备部队，但有些被改装成使用7.62毫米北约制式枪弹。
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