96A坦克
96A式主战坦克是由96式主战坦克改进而来，它换装了新式模块化复合装甲和反应式装甲。这种改造让96A的炮塔由96式坦克的梯形焊接炮塔变成了时髦的楔形炮塔。除此之外，96A式坦克还换装了更加先进的火控系统和夜视系统，是中国陆军的主力坦克。相对昂贵的99式主战坦克，96A成本较低，适合大批量生产装备部队，两者形成了高低搭配组合。
96A式主战坦克采用了楔形模块式装甲，炮塔及车体外部铺设了反应装甲，全车战斗全重由42吨增加到43.7吨。坦克对火炮、火控和夜视系统进行了改进，采用上反稳像式火控，加装了热成像夜视系统，解决了原96式坦克防护力和火控能力不足的缺点，综合性能与俄制T-90C型坦克相当。96A式主战坦克装备一门48倍口径125毫米滑膛炮，不仅可发射穿甲弹、破甲弹、爆破榴弹，还可发射炮射导弹。经过改进的96A坦克成为亚欧广阔大陆上，火力凶猛、射击精准的现役主战坦克，在火力性能上超越所有现役的T-72/80等俄式坦克。
96A式主战坦克是中国军队大量装备的第一种采用焊接式炮塔和模块式主装甲的主战坦克，在其车体前部和炮塔前部（主炮两侧）共装备了3块683型复合装甲保护，这3个复合装甲模块通过螺栓和坦克基甲相连，可在装甲块损毁时快速更换，在使用上具备了极大的灵活性，并可在新型装甲模块出现后进行快速升级。
根据《当代中国的兵器工业》一书介绍，683型复合装甲系由52所和617厂等单位在中国自行研制的第一种复合装甲——681型复合装甲的基础上改进而成，采用了“金属+非金属特种材料+金属”的“三明治”式结构，对于尾翼稳定穿甲弹和破甲弹均具有良好的防御能力。通过装备683型特种装甲，96型炮塔装甲在2000米距离上对尾翼稳定脱壳穿甲弹的防护能力达到了530毫米均质钢装甲的水平。这一指标同俄罗斯的T-90型坦克（未装备反应装甲）相当，超过了日本的90式（520毫米），但明显低于M-1A2（700毫米）。
96A式坦克使用了新的800马力发动机和机械行星变速箱，直驶及转向性能有了很大的提高。2009年后研发公司又换装12/200ZL型水冷废气涡轮增压柴油机（735千瓦/1000马力），彻底解决了96式坦克跑不快的弊端。最终96A式坦克最大速度达到了65公里/时。燃油消耗率为2.35升/千米，其包括外挂副油箱在内总共可以携带1600升燃料，行程达到550-650千米，也解决了捆扰96式主战坦克的行程问题。
在防护方面，96A与96式最明显的区别在于炮塔正面采用了FY-4型楔形模块化装甲，FY-4属于中国自研的第二代爆炸反应装甲，采用模块化结构，可根据不同作战需要更换不同防护等级的装甲模块，96A式主战坦克的炮塔对动能穿甲弹的防御能力是730毫米，对破甲弹的防御能力是1280毫米。
96A式主战坦克的火控系统采用的是ISFCS-212B下反稳像式火控系统，由中国北方工业集团研制和生产。该火控系统属于指挥仪式，工作方式有稳像式和自动装定分划式两种,带有激光测距仪和双向稳定器的车长瞄准镜独立布置在高平两用机枪的下方，该瞄准镜相配备的是最新型的凝视焦平面热像仪。
96A式坦克是59式之后最受解放军装甲兵欢迎的坦克。因为采用了第三代坦克的火控系统和第二代坦克的车身，被称为“二代半”坦克。
96B坦克
防护系统
96B式主战坦克的炮塔除了改进通风系统外，并没有太大变化，这是由于前两年的比赛证明96式坦克的火力和火控系统性能非常出色，足以适应比赛要求。考虑到在2015年的比赛中，涉水场的难度增加，导致一些参赛坦克在涉渡时发动机因进水而熄火，96B坦克炮塔尾部增加了2个蘑菇状的通气管，底部在炮塔向前的情况下可与发动机进气管相连，因此具备在水深2米左右的情况下进行无准备涉渡的能力。
在防护力方面，96B仍然沿用96A上增加的楔型模块化装甲、炮塔侧面及车体正面的FY-4反应装甲。与96A1坦克相比，96B坦克主要提高了动力系统以及高原性能。96B坦克的发动机、排气系统、悬挂、负重轮、履带都进行了改进。有消息称，96B坦克的计算机和数字通信系统进行了改进，使坦克车长可以从上级指挥机构获取命令和作战信息。
动力系统
与96A坦克的发动机舱和侧面排气系统设计不同，96B坦克安装了北方通用动力集团616厂为中国三代大改主战坦克（即99A主战坦克）研发的新150系列涡轮增压水冷柴油发动机和后置排气系统，单缸功率不变，连杆、活塞、缸套都是通用的，只是功率相对调低（1200马力）。该发动机在低速扭矩、爬坡、越障能力、最大速度稳定性方面有较大提高，试验中，坦克的最高时速高达70千米/小时。这使得96B坦克足以和俄罗斯的T-72B3M坦克一较高下，这点从96B的赛场表现可以看出来。
据《简氏防务周刊》分析，96B坦克换装了外贸型的VT-4主战坦克（脱胎于中国三代坦克技术）的新型涡轮增压水冷柴油发动机，配备数字操作系统。该发动机的特点是可靠性好，油耗低，维修方便，96B坦克的动力装置可整体吊装，能有效地缩短维修工作的时间。
96B坦克还配备了VT-4坦克采用的液力机械综合传动装置，集变速、转向、制动与操纵等功能于一体，具有自动换挡、方向盘转向、联合制动等功能，动力输出更加均衡、平顺，持续推力加大，特别在过连续突起障碍物时，优势更加明显，而且转向非常灵活。这套装备可以使战斗全重达50吨的坦克在高速行驶状态下实现快速制动。在96B坦克的第一、二、六对负重轮上有减震器，在崎岖路面的行驶性能大大提高。
96B坦克还换装了新式锻造双销履带。与单销履带相比，双销履带的橡胶衬套长度几乎增加了一倍。同时，每个衬套的转动量也将减少一半。所以，有了这种结构型式，橡胶衬套就能够被使用在最重的履带式车辆上。双销履带的制造成本可高达单销履带的二倍。但由于双销履带的寿命长得多，可使用约8000千米，则其成本高的缺点即得以抵消。
火炮电子
96B式主战坦克的125毫米滑膛炮，除了可以发射尾翼稳定脱壳穿甲弹（APFSDS）、高爆反坦克弹（HEAT）和高爆弹（HE）外，还增加了发射射程达5000米的炮射导弹的能力。
96B坦克的信息化水平已得到一定程度的提升，配备了车辆之间高度自动互联的战场信息共享系统，整个坦克集群都能通过数字化通讯实现群组作战，使战斗力倍增。坦克车长面前配备有完善的综合显示终端，不仅可以显示本车的油料、剩余弹药等信息，还可以接受外部的指挥信息、友邻坦克发送的位置和敌情通报。通过这个终端，每辆坦克都能凭借数字化网络，了解本方所有坦克的位置，并显示敌方目标情报，实现战场的全向透明。
96B坦克则继承了96A的火控系统，不过为了控制成本，仍未装备车长独立周视热像仪，无法使用“猎-歼”模式进行作战，夜间只能依靠炮长热像仪进行远距离观测。96A/B坦克的125毫米坦克炮和穿甲弹的性能也要优于俄制同类装备，直射距离可以达到2300米，而在静止状态下射击静止目标时，射程可能达到4000米以上。上述数字均为在静止状态下射击静止目标，如果在行进间射击，最大有效射程当然会大大缩短，但是依然能够在2800米距离上行进间射击且有一定命中概率，达到世界领先水平。
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