整车设计
ZBD-97采用传统步兵战车设计:动力舱在前,左侧为驾驶舱,战斗舱居中,载员舱居后。该车继承了中国履带式装甲输送车/步兵战车一贯的设计风格:前下装甲和前上装甲使车体前端呈楔形,前下装甲以大倾角向内倾斜,前上装甲以小倾角向内倾斜,一直延伸到车长处炮塔座圈前沿。车首有一个大尺寸机械升降式防浪板,平时收紧贴靠前下装甲,进行水上机动前靠液压机械装置将防浪板升起。该车车顶水平,炮塔后部载员舱车顶向后下方倾斜。车体两侧竖直,一改往常向内倾斜的风格。
战斗舱上方安装有一中型炮塔,前中央位置安装有一联并列武器组,炮塔为双人结构,按照BMP-3步兵战车炮塔的布局,车长在右,炮长在左。
载员舱顶部向后下方微微倾斜,其顶部有两扇对开的矩形顶舱门,在载员舱右侧中部安装三防装置进气滤清器。载员舱尾部竖直,安装有一扇传统的右开单扇大尺寸矩形尾门,尾门上部中央有一小型观察窗和一个水滴型带有球型枪座的射击孔。在尾门两侧中央位置各有一个拖曳钩,在尾门两侧下部各有一个喷水推进器喷口。载员舱两侧的车体上各有一小型观察窗和一个射击孔。
乘载员舱
从ZBD-97步兵战车的侧后方看上去,整车线条明显带有前倾,显得载员舱十分短。实际上ZBD-97载员舱的长度和三个中等身材的成年人并肩而立的宽度相近,如果车内为两排座椅,其载员舱内搭载的士兵数量应该为6名,分列两侧相对而坐。ZBD-97驾驶舱后座的舱门前没有任何潜望观察镜,而侧面车体上有一组观察窗和射击孔,传统的供车长通讯电台使用的天线基座由驾驶舱后席转移到炮塔的右席。ZBD-97步兵战车驾驶舱后席乘坐的应该是一名步兵,而不是步兵战车的乘员,说明ZBD-97步兵战车的编制是3+7(三名乘员和七名步兵) 。
防护系统
ZBD-97步兵战车车体呈箱型,由轧制装甲钢板焊接而成。其真实防护能力,有待客观的评估依据。ZBD-97的全车装甲应该以抵御12.7毫米高射机枪的打击为主,在安装了一面大型防浪板之后,其前部装甲能够抵御20毫米机关炮射击。ZBD-97步兵战车安装了光电干扰/激光告警设备,对于光电制导反坦克导弹/智能弹药有一定的预警和干扰能力,有了主动防御的技术基础。
武器系统
为满足跨海登陆作战的要求,ZBD-97采用了BMP-3强大的战斗部,而没有采用中国研制用于装备ZBD-86B型步兵战车、ZBD-03空降战车和ZSL-92步兵战车、主炮为30毫米口径的新型炮塔 。
ZBD-97战斗舱上方安装有一座炮塔,该炮塔在中国引进BMP-3炮塔的基础上进行了改进,采用了较为方正的平甲板焊接结构,与原弧面炮塔相比,不但简化了加工工艺,而且增加了炮塔内部空间。主炮为一门100毫米低压线膛炮,其右侧的30毫米机关炮和主炮刚性连接,其左侧并列安装有一挺7.62毫米并列机枪。在炮塔侧面的附加装甲钢板上各安装有一组3联装烟幕弹发射器。在作战使用中,100毫米低压线膛炮既可以发射炮射导弹攻击远距离装甲目标,也能发射榴弹攻击各种工事,而30毫米机关炮则主要用于射击轻装甲防护目标,并列机枪可用于射击中、近距离的生动目标,这样,在最大射程以内的绝大部分目标,战车都具将其备压制、摧毁的强大火力。
动力系统
ZBD-97步兵战车安装一台新型的8V150水冷四冲程柴油机,与ZTZ-99主战坦克的动力属于同一系列,该发动机的功率达400千瓦,比59式中型坦克的发动机功率还要高,这就为其出色的机动性提供了有力的保障。由于发动机舱前置,97式战车采用了主动轮在前、诱导轮在后、每侧各有六个负重轮的行动机构,履带为双销双面双板挂胶履带。由于宽大的车体提供了足够的浮力,97式战车的负重轮采用了有利于提高机动性的小直径双轮缘负重轮,而不需象86式步兵战车那样使用可以提供一定浮力的空心负重轮。在第一负重轮、第二负重轮和第六负重轮上各安装有一个液压减振器。由于前部发动机舱和炮塔的重量较大,为平衡负载,第二、第三轮和第四负重轮间距较近。
ZBD-97动力舱的布置更接近西方风格:右侧为三个串联装矩形散热器,左侧为一大尺寸正方形动力舱盖板,在动力舱后缘炮塔根部为一多孔组合式发动机进气滤清器。驾驶舱采用了带有东方风格的串联式双人布局,舱盖采用传统的椭圆形盔式左开舱盖。其前舱舱门前面安装有三个呈扇形分布的潜望观察镜,其后舱在车体左侧安装有一个侧视观察窗。
ZBD-97步兵战车的主动轮在前,诱导轮在后,每侧各有六个负重轮,两个托带轮。负重轮为小直径双轮缘负重轮,履带为双销双面双板挂胶履带。在第一负重轮、第二负重轮和第六负重轮上各安装有一个液压减振器。负重轮布局采用了中国传统的布局:第二负重轮和第三负重轮间距较近;其他负重轮间距均衡且较大。
ZBD-97步兵战车的动力传动系统的散热器采用了向右偏置的方式,不在动力舱的正上方,可以判定采用新型水冷柴油发动机,其技术水准与BF8M1015CP/MV型水冷柴油发动机相近。鉴于ZBD-97的动力传动舱在前,喷水推进系统在后,其传动系统设计很有特点,不像BMP-3步兵战车那样为兼顾水上性能和步兵战车乘员上下车问题,而不得不在发动机上动脑筋,以至于捉襟见肘 。
ZBD-97步兵战车最大行程约为500公里,最大公路速度约65公里/时,水上推进速度约20公里/时 。